白话文版本的《五四宣言》起草者是罗家伦，《五四宣言》还有个文言文版本，起草者是许德珩。许德珩，1890年出生于江西省德化县（现属九江市），字楚生。1915年夏，许德珩考入北京大学英文学门（系），次年转入国文学门（系）。进入北京大学后，他很快与陈独秀、李大钊等建立了师生情谊。
1918年5月，北洋政府与日本签订了《中日陆军共同防敌军事协定》《中日海军共同防敌军事协定》，遭到中国学生的坚决反对。21日，许德珩等8位学生代表手捧请愿书面见时任大总统冯国璋，反对政府与日本签订卖国军事协定。由于缺乏政治斗争经验，请愿学生们被北洋政府官员的花言巧语所欺骗，第二天便宣布复课。这次请愿，可以视为五四运动的前奏。
1919年5月2日，许德珩得知中国政府在巴黎和会上外交失败的消息，马上召集北京各校学生代表开会，翌日晚上决定举行游行示威。许德珩负责起草各校学生的联合宣言，因临时找不到白布，他便把床单撕成条，用来书写标语、口号。4日，北京各校学生举行集会，并通过了许德珩起草的充满爱国激情的《北京学生界宣言》。这篇宣言尖锐地揭露了日、美、英、法等帝国主义的强盗行径，呐喊道：“山东亡，是中国亡矣！我国同胞处其大地，有此河山，岂能目睹此强暴之欺凌我，压迫我，奴隶我，牛马我，而不作万死一生之呼救乎?”呼吁我国国民“能下一大决心，作最后之愤救”。同学们高呼“外争主权、内除国贼”“废除二十一条”“还我青岛”“打倒卖国贼”等口号，要求参加巴黎和会的中国政府代表拒绝在《巴黎和约》上签字，惩办亲日派官僚曹汝霖、章宗祥、陆宗舆等人。会后，学生们举行游行示威，他们来到东交民巷，许德珩等4名学生被推举为代表，进入使馆区将《陈词》递交给美国驻华使馆。之后，学生们来到赵家楼曹汝霖住宅，气愤的学生们用火柴点燃了曹汝霖卧室的罗帐，赵家楼的大火随之熊熊燃起。北洋政府京师警察厅警察总监吴炳湘、步军统领李长泰闻讯率领大队军警赶到，以武力驱散人群，借口学生放火，开始捕人。许德珩坚决留下来与其他同学一道维持秩序，组织学生撤离，被军警逮捕。在狱中，许德珩写诗以明志：“为雪心头恨，而今作楚囚。被拘三十二，无一怕杀头。痛殴卖国贼，火烧赵家楼。锄奸不惜死，爱国亦千秋。”5日，北洋政府令司法部和教育部查明肇祸诸人，依法惩办，并令军警“维持地方秩序，严防学生捣乱”。教育部亦严令各校对学生“严尽管理之责”，若有“不遵约束者，应即立予开除”。就在同一天，北京全城的学生都被发动起来罢课，共商营救被捕同学的办法。北京大学校长蔡元培和进步教授多方奔走，极力营救。孙中山先生也通电呼吁“学生无罪”。在广大师生和社会各界的压力下，北洋政府不得不于7日将许德珩等32人释放。蔡元培和北京大学全体学生在红楼迎接许德珩等返校，运动取得初步胜利。
曲折、严酷的斗争，使学生们感到有必要进一步把爱国力量组织起来。在许德珩等人发起、努力下，5月16日，北京中等以上学校学生联合会成立；为了扩大运动，寻求声援，27日，北京学联决定派许德珩、黄日葵南下扩大宣传。他们沿津浦线，到天津、南京、上海等地进行宣传活动。经过他们艰苦卓绝的努力，不仅赢得了全国青年学生的响应，上海各界举行民众大会，号召全国罢工、罢市支援学生。这样，五四运动从青年知识分子的范围，扩大到工商界以及全体市民，成为全国性的革命运动。
五四运动成为中国新民主主义革命的开端，但对于五四运动的结果，许德珩并不满意。1919年8月29日，他在致友人的信中写道：“这回运动，好时机，好事业，未从根本上着手去做，致无多大的印象于社会，甚为咎心。个人的学识不足，修养不到，以后当拼命从此处下手。”“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”翌年，许德珩登上法国邮船“博尔多斯”号，从此走上了勤工俭学、为民主科学奋斗终生的道路。
原载于《中国档案报》2019年5月3日 总第3368期 第二三版 | 