“琉璃”一词，原为印度梵文，后传至中国。在梵文中，琉璃的本义是指带彩的陶器。据《魏书》记载，大月氏人将琉璃烧造技术传入中国。隋代后，琉璃烧造技术主要用于生产琉璃瓦、琉璃砖。到了唐代，琉璃瓦被规定为只有皇宫和寺庙、道观才能使用，该规定一直延续至清代，构成中国古建筑独有的特征。
据《琉璃厂沿革考》记载，元代“设窑四座。琉璃厂窑为其中之一。分厂在三家店，派工到西山采制琉璃瓦器之原料，由水路运至海王村之琉璃窑以备烧制。”元朝对琉璃厂窑非常重视，据《元史·百官志》记载：“大都凡四窑场，秩从六品。提领、大使、副使各一员，领匠夫三百余户，营造素白琉璃，隶少府监，至元十三年置；南窑场，大使、副使各一员，中统四年置；西窑场，大使、副使各一员，至元四年置；琉璃局，大使、副使用权各一员，中统四年置。”由此可见，琉璃局乃是官办，管理琉璃厂窑的官员也被纳入百官之列。
《琉璃厂小志》中记载的清乾隆年间《琉璃厂示意图》
另据《琉璃厂史话》记载，元中统四年（1263），朝廷将位于腹地（今山西、山东、河北一带）的榆次赵氏琉璃窑迁至燕京海王村（今北京西城区琉璃厂一带），其烧制的琉璃瓦专供皇家宫殿使用。随着修建皇家宫殿对琉璃瓦的需求量增大，又在位于京西的三家店（今北京门头沟区琉璃渠村一带）建窑。当时，三家店附近有一种黑色页岩，此岩中含铝，有油性，将其砸碎后就成了制作琉璃最好的原材料——坩子土。用三家店坩子土烧制的琉璃“成大型而不开裂，经风雨百年而不掉釉色”。
明永乐四年（1406），朱棣下旨以南京皇宫为蓝本，营建北京皇宫。这需要使用大量的琉璃瓦，朱棣又下旨扩大了海王村和三家店琉璃窑的规模。随着规模的扩大，“琉璃厂”与“琉璃局村”（今“琉璃渠村”）的名字逐渐取代原名。《钦定日下旧闻考》中写道：“琉璃厂每窑装二样板，瓦坯凡二百八十，计匠七工，五尺围炉柴三十束；每窑装色凡二百八十，计匠六工，五尺围炉柴三十束。”明嘉靖三十二年（1553），修建外城后，原本位于城外郊区的琉璃厂被纳入外城之内。
清军入关后，清廷没有营建新的宫殿，只是对紫禁城进行逐步修护。据《钦定日下旧闻考》记载：“本朝之制，琉璃、亮瓦窑皆仍明旧，至各工程砖瓦，于康熙三十三年（1694）奉旨，均交窑户备办。”康熙三十三年（1694），康熙帝颁旨，五大厂（即神木厂、大木厂、琉璃厂、黑窑厂、台基厂）中暂留琉璃厂，其余各厂均予撤销。可见皇家对琉璃厂的重视。由于琉璃厂一带交通便利，各地书商纷纷在此地设摊出售书画、文房四宝等，使得琉璃厂成为“京都雅游之所”。即便如此，设在琉璃厂内的窑厂依旧担负着生产琉璃瓦之责。每当窑厂烧制琉璃时，浓烟滚滚，尘埃铺天盖地。清人有诗曾描述当时的情形：“窑开尘气冲天起，满眼迷蒙不见日。”乾隆年间，乾隆帝下令将琉璃厂的窑厂迁往琉璃局村。而“琉璃厂”的名字作为地名被保留下来，并沿用至今。有关琉璃厂迁移的时间一直存在争议，大致有四种说法：第一种为在清初迁移；第二种为在康熙末年迁移；第三种为在乾隆年间迁移；第四种为在光绪年间迁移。琉璃厂具体是何时迁走，还有待进一步考证。
清廷营建皇家园林时，也使用了大量琉璃瓦，这使得琉璃烧造业达到巅峰。当时，设计皇家建筑的“样式雷”负责绘制所需砖瓦的式样和尺寸，窑厂则负责烧制琉璃瓦，二者密切配合。除烧制琉璃瓦外，窑厂还烧制了很多精美的琉璃制品。其中，就有紫禁城和北海的九龙壁。九龙壁的制作过程非常复杂，匠人们首先需要将图纸分解成一块块的方砖，明确所需不同颜色方砖的数量，然后再逐个颜色进行配釉、烧造，待琉璃方砖出窑后按照图纸逐块对缝拼接。
民国时期，时局动荡，军阀混战。随着琉璃制品的需求量减少，琉璃烧造业的规模也逐渐缩小。
原载于《中国档案报》2023年3月31日 总第3964期 第四版 | 