早在4000年前，古埃及人就开始种植西瓜。最初，西瓜从地中海沿岸传至北欧，而后南下进入中东、印度等地，再由西域传入中国。至清代，西瓜在中国南北地区均有种植。清康熙帝曾说：“诸样可食果品，于正当成熟之时食之，气味甘美，亦且宜人。”虽然西瓜是夏令时节不可缺少的消暑水果之一，但是康熙帝也希望能在冬天品尝到西瓜的美味。
“冬季美味之物”
清康熙二十二年（1683），清政府收复台湾。次年，在台湾设置台湾府和诸罗县、台湾县、凤山县，归福建管辖。由于台湾岛属于亚热带季风气候和热带季风气候，夏长冬短，冬季平均温度在15摄氏度左右，满足西瓜生长的最低温度条件；且岛内土地多为沙地，也适宜西瓜生长。因此，全年可以种植、产出西瓜。据荷兰东印度公司《巴达维亚城日记》记载：台湾萧垅社的地域内“多产有……槟榔子、香蕉、柠檬、桔（橘）子、西瓜、番瓜、匏瓜、甘蔗及其它（他）美味之鲜果”。在荷兰驻台湾第十二任总督揆一撰写的《被遗误的台湾》一书中，也有关于当地人“栽西瓜充自用”的记录。自此，清政府开始在冬季从台湾挑选西瓜，送至京城供帝后们享用。西瓜成了清宫中的“冬季美味之物”。至乾隆朝，由福建巡抚于每年十二月运送台湾西瓜到宫中已成惯例。
清帝不仅会在冬季享用产自台湾的西瓜，还会把它们赏赐给亲近的臣下。如乾隆元年（1736）二月二十二日，乾隆帝赏赐驻扎保定府的直隶总督李卫“台湾西瓜一个”。李卫不仅出城跪迎，回到衙署后，还摆设香案，望阙叩头，以谢皇恩。
此外，西瓜还有祭祀的功用。清代文学家赵翼在《陔余丛考》一书中写道，台湾西瓜“并种于秋，至十月采，取贡入京，以备腊月庙祭之用”。西瓜作为祭品，应是取西瓜的“西”字音于“喜”。
御赐种子
康熙五十二年（1713）正月十六日，闽浙总督范时崇奏称：此次台湾所产西瓜因气温过高，皮质不如往年坚实，仔细挑选后派人送往宫廷。也许是这次的台湾西瓜口感不佳，康熙帝决定将大内所存的北方优质西瓜种子送去试种。同年春，康熙帝下旨，命福建巡抚觉罗满保将西瓜种子送至台湾试种。由于当时正值福建地区的播种季节，而台湾地区的播种时间要等到十月，觉罗满保便自作主张，拿出部分西瓜种子派人带往福建洪塘、漳州、泉州等地种植，另派人将其余西瓜种子带往台湾。七月，在福建用优质西瓜种子所种的西瓜已经成熟，觉罗满保精挑细选后呈送康熙帝。不想，此举却遭到康熙帝的斥责：“此物，朕未曾令尔呈送，只是说在台湾地方试种。将此作为一事赍送，殊属不合！在福建种之何用？”随后，康熙帝又令人挑选了一些优质西瓜种子发往台湾试种。
康熙五十三年（1714）正月初九日，觉罗满保奏报，在台湾试种的西瓜“萌发生长皆好”。只是十一月时雨水偏少，且第一次试种，水土尚未调和，因此长得并不是很大，现已派专人将这批西瓜中品质良好的挑选出来，“赍呈圣主御览”。他还请求康熙帝再赐一些优质西瓜种子，以便继续在台湾种植。康熙帝朱批：“知道了。”
雍正帝即位后，对台湾西瓜也十分喜爱。雍正元年（1723）春，他赐优质西瓜种子给福建巡抚黄国材，令其到台湾播种，“所种转年进五十个”。黄国材收到西瓜种子后，将其收藏起来。到了播种季节，他便派专人将种子送至台湾种植。西瓜成熟后，由专船运到福州，黄国材“亲加挑选”50个，派人护送进京。雍正帝品尝后，十分高兴，连呼：“今年西瓜种着了，甚好！”
此后，雍正帝在每年春季赐优质西瓜种子，福建巡抚于八月派人至台湾播种，春节前后将西瓜送进宫廷。翻阅雍正朝汉文朱批奏折档案可知，除雍正帝特别要求外，大部分送进宫中的台湾西瓜为三四十个。如果送来的西瓜过多，雍正帝便会觉得浪费。雍正六年（1728）正月初八日，福建总督高其倬奏请援例赐优质西瓜种子。雍正帝赐西瓜种子后，在奏折上写道：上次“瓜进多了”，台湾西瓜“专为供献之用，汝等各处通共三四十足矣，可通知抚、提一体而行可也”。
种植不易
要种出让皇帝满意的西瓜，着实不易。历任福建巡抚不仅要将皇帝御赐优质西瓜种子小心护送到台湾，择地种植、精心培育，还要应对天灾。
福建巡抚觉罗满保就曾向康熙帝奏报过台湾西瓜的种植情况。康熙五十四年（1715）所种的西瓜原本生长良好，但在九月十五日突遇台风，藤断花落，损伤大半。觉罗满保闻报，“甚惧，急忙添派人员，共同加意培植”，最后得西瓜40余个。他见到这批西瓜后“不胜忧惧”。康熙五十五年（1716）正月初九日，觉罗满保在奏折中自责“此皆奴才之罪，愈思愈加战栗”，并挑选了其中较好的西瓜赍送宫廷。虽然这次御赐的优质西瓜种子未能结出好瓜，但当年“台湾本地所产西瓜，虽遭风稍损，然民人播种者多，仍获有大瓜”。觉罗满保又从其中挑选出符合贡品要求的西瓜“恭进御览”，以补不足。这次西瓜收获情况不乐观，康熙帝却并不介意，他在觉罗满保的奏折上批写：“西瓜事小，有何关系？”
康熙六十年（1721）闰六月，觉罗满保派人带着优质西瓜种子前往台湾，选择了台湾县附近及南路观音山下两处地方播种。在培育过程中，它们遭遇台风，台湾县附近所种的西瓜瓜藤被刮走，虽然找到瓜根，加土灌水培养，却未能开花；观音山下的瓜地因地势较低，所受风害较轻，后期经过细心养种，收获大、小西瓜80余个。康熙六十一年（1722），觉罗满保将此事奏报：“奴才谨遵留心，详视此次从台湾携来之西瓜……生长小，颜色淡薄，不如往年”，加上这一年台湾本地品种的西瓜也品质不佳，“是以……弗敢赍进”。随后，康熙帝又赐优质西瓜种子，并下令“适时好生播种”。
代价高昂
清乾隆二十七年（1762）正月十八日，浙闽总督（即闽浙总督）杨廷璋为报办运
台湾西瓜进京人员途中遇险并请抚恤事奏折。 中国第一历史档案馆藏
从台湾运送西瓜到京城，护送人员不仅舟车劳顿，辛苦异常，有时还会有生命危险。
乾隆二十六年（1761）十一月二十八日，闽浙总督杨廷璋按照惯例派外委郑良贵和抚标外委王文璧将台湾西瓜等一批贡品装箱护送进京。十二月二十二日，他们一行在江南丹徒（今江苏镇江）雇船渡江北上。途中，狂风大作，船只被风浪打翻，船上人员和西瓜等贡品落入江中。王文璧与水手等人扶板漂流获救；郑良贵和船户不幸遇难，贡品也都损失殆尽。乾隆二十七年（1762）正月十八日，杨廷璋特向乾隆帝奏报此事经过，并表示应对遇难的郑良贵等人“重加赏赉，以优恤其家”。
从道光朝开始，战败赔款，大量白银外流，国库空虚，道光帝不得不缩减开支。他曾在夏季三伏天令太监：“明日取消西瓜，只供水。”在夏季吃西瓜，应属正常之事，道光帝尚且取消，在冬季吃西瓜就更不可能了。由此，台湾西瓜不再送进宫廷。
原载于《中国档案报》2023年4月7日 总第3967期 第二版 | 